赵朴初老先生的家族是一个典型世代官宦的书香世家,自十三世祖赵文楷于清嘉庆元年高中头名状元以后,连续四代被授予翰林,光绪皇帝御笔赐匾“四代翰林”耀其门庭。赵朴初的父亲赵恩彤字炜如曾受教于著名学者严复,学识渊博,文风雄健、文字功底十分深厚,以能诗善画闻名乡里。母亲陈慧,字仲瑄,号拜石,湖北武汉人,“是一位才女,能诗善赋”,文学修养极高,尤长剧本创作,有《冰玉影传奇》行世。聪颖过人的赵朴初就是在这样一个传统文化十分浓厚的家庭环境里长大的,五岁始承庭训,八岁即能吟诗属对,耳濡目染,铸就了他的聪明和才智,说他家学渊源深厚,决非溢美之辞。
1922年,年轻的赵朴初考入苏州东吴大学附中,后以全优成绩升入东吴大学。他的国文教师薛灌英是前清贡生,对赵朴初的评价是“写得一手好字,作文也写得好。”江南才女苏雪林是他的诗詞课老师,在这些名师的栽培下,赵朴初的诗书有了长足的进步,他的短短一曲《江南好》习作,把江南水乡人家描绘得如画似锦,情景交融,虚实相间、博得全校师生的交口称赞。
1927年,赵朴初任关絅之在上海创办的“中国佛教净业社”秘书,从此走上了佛学的道路。在这里他有缘接触到中国近代史上有名的佛教领袖太虚法师和圆瑛法师,也使他对佛教、佛学典籍有了深刻的认识,同时广泛接触了上海的诸多专家和学者,谈诗论艺,寻经问道,书法亦杂陈其间,为其后的书法精进奠定了厚实的基础。
1929年“中国佛教会”在上海觉园成立,圆瑛法师任会长。赵朴初任佛教会秘书,在这样一个佛化的氛围里,赵朴初与汉传、藏传、南传三大语系的佛教高僧大德结下了书圣因缘,拓宽了他的视野,师友切磋,修养日进,使他受益非浅。
1935年圆瑛法师在上海兴办圆明讲堂,经圆瑛介绍,赵朴初成为佛教居士。在圆明讲堂,赵朴初接触了卷帙浩瀚的佛经,从此沉入到佛教典籍中去,铸就了他佛学研究的精深,也铸就了他诗书造诣的高品位和内涵的丰富性。
耄耋之年的朴老曾回忆说:“过去日本侵略中国时,我们家乡遭了殃,人民受尽了苦。那时我的家全被毁了,我家很多书,我只拿出一本字帖和一本《杜工部集》,文革中《杜工部集》还被红卫兵扫‘四旧’扫掉,现只存一本字帖了。”先生当年勤奋笔耕的情景依稀可见。“我的书法不能说写得很好,但每天我都做功课”,“耕吾耕兮弗敢荒”(《盘石歌》)是朴老勤奋耕耘于墨池的真实写照,朴老的一生,是临池不辍、时时砥砺、锲而不舍的一生。年届垂暮的朴老曾对沈鹏说:“我还在练草书。”孙过庭的《书谱》是他最心折的剧迹之一。“或如容易却艰辛”,启功先生说:“朴翁擅八法,于古人好李泰和、苏子瞻书,每日临池,未曾或辍,乃知八法功深,至无怪乎书韵语之罕得传为家宝者矣。”
赵朴初先生的书法属于文人字一类,以行楷、行草见长。总观先生的书法,整体章法取疏淡格局,行、间距明显,字字形断而意连,整齐疏密,自然一气,不鹜造作,形似苏体,但又比苏字灵秀;喜欢墨量饱和,墨韵丰腴,偶有飞白而无枯笔,古拙而灵动,苍劲而洒脱,胜在趣韵,给人一种平和大度、雍容不迫之感;其用笔劲爽,不拖泥带水,点画干浄利落,线条刚劲绰约,下笔处不作虚尖,收笔戛然而止,一笔下去就是一笔,坚实有力,决不草率,字与字,点画与点画之间很少有上下勾连、丝牵纠结,撇、捺、悬针长短合度,恰到好处,没有飘荡不定的任意延长,提处不飘,按处不滞,在生动的线条形象中显示出来的是一种厚重、遒劲的、使人感到一种凝重的气氛,正如刘熙载所说的“书能笔笔还其本分,不消闪避取巧,便是极诣。”